Peixes-donzela mantêm jardins de alga que semeiam, colhem e defendem, revela um novo estudo.

A pesquisa, a ser publicada no jornal BMC Evolutionary Biology, também descobriu que essa união beneficia tanto o peixe quanto a alga, de acordo com o jornal Big News.

De acordo com o principal autor, Hiroki Hata, um pesquisador na Graduate School of Science and Engineering na Universidade de Ehime, os peixes-donzela defendem territórios onde certas algas nascem  perseguindo ouriços-do-mar e outros peixes para espantá-los.

“Além do mais, fazendeiros assíduos, os peixes da família Stegastes capinam as algas menos digestíveis, o que resulta numa monocultura de espécies específicas de algas”, disse Hata.

Hata e os colegas Katsutoshi Watanabe e Makoto Kato assistiram surpresos um peixe-donzela pegar algas indesejadas e jogá-las fora de seu jardim.

Os pesquisadores também conduziram um experimento para ver como as algas preferidas dos peixes cresceriam sem a manutenção. Eles descobriram que as “ervas daninhas” logo superavam as outras algas.

Para o estudo, os cientistas consideraram 320 territórios de 18 espécies de peixe-donzela em recifes de coral do Egito, Kênia, Ilhas Maurícios, Maldivas, Tailândia, Bornéo, Ilhas Okinawa e a Grande Barreira de Corais.

Hata explicou que peixes-donzela só podem comer algumas espécies de alga, como a Polysiphonia vermelha, porque eles não têm enzimas digestivas que permitiriam que comam algas mais fibrosas, as “daninhas”.

Esses peixes jardineiros gostam de suas plantações, ingerindo algas vermelhas com tanto gosto que algumas relvas marinhas acabam indo junto.

“O estômago deles é lotado de algas, mas acreditamos que os animais que se escondem nas plantações também são importante fonte de alimento”, disse Hata.

Os peixes também competem por terras para cultivar suas plantações.

Alguns peixes-donzela criam várias espécies de algas. “Outros mantêm monoculturas menores com maior concentração por área”, disse Hata.

A relação entre os peixes-donzela e as algas não é vista com tanta frequência em habitats marinhos.

Gavin Maneveldt e Derek Keats, botânicos da Universidade de Western Cape, descobriram anteriormente que uma certa espécie de caramujos, a Patella Cochlear, cultiva algas na costa sul e sudeste da África do Sul.